ฮั่ว หยวนเจี่ยเกิดเมื่อ ค.ศ. 1869 ในหมู่บ้านเซียงนาน ที่เมืองเทียนจิน ตรงกับปีที่ 7 ในรัชสมัยฮ่องเต้ถงจื้อ เป็นลูกคนที่สี่จากสิบคนของฮั่ว เออตี้ ครอบครัวสกุลฮั่วมีรายได้หลักมาจากเกษตรกรรม แต่ฮั่ว เออตี้เองก็ประกอบกิจการคุ้มกันภัยบนเส้นทางไปแมนจูเรียเช่นกัน ถึงแม้ว่าจะเกิดในตระกูลผู้ฝึกกังฟู แต่เนื่องจากว่าหยวนเจี่ยเป็นเด็กร่างกายอ่อนแอโดยกำเนิด บิดาของเขาจึงส่งเสริมให้เขาศึกษาวิชาการมากกว่าการเป็นนักสู้

ฮั่ว เออตี้จ้างเชน เซ็งโฮจากญี่ปุ่นมาสอนฮั่ว หยวนเจี่ย โดยเขาสอนวิชากังฟูให้เป็นการตอบแทน อย่างไรก็ตาม ฮั่ว หยวนเจี่ยขัดขืนเส้นทางที่บิดาขีดไว้ให้ด้วยการแอบดูบิดาสอนลูกศิษย์ในเวลากลางวันและฝึกมวยกับเชนในเวลากลางคืน จนกระทั่งอายุได้ 30 ร่างกายของฮั่ว หยวนเจี่ยจึงแข็งแรง และเชี่ยวชาญในวิชากังฟู แต่อย่างไรก็ตามเขาไม่เคยคิดจะใช้วิชานี้ในเชิงการต่อสู้ แต่ฝึกให้ร่างกายแข็งแกร่งเพื่อใช้สำหรับทำการเกษตร